Vaporfly

Un nuevo tipo de zapatilla

A lo largo de su historia, Nike ha estado a la vanguardia de la tecnología en zapatillas de running. Desde la suela Waffle de Bill Bowerman hasta la amortiguación Air de Frank Rudy, la marca siempre ha sido capaz de ofrecer a los corredores diseños innovadores que mejoran diversos aspectos de la comodidad y el rendimiento. Sin embargo, a principios de la década de 2010, había un área en la que parecían quedarse atrás: las zapatillas de maratón. Entre 2007 y 2014, el récord mundial masculino de maratón fue batido cinco veces por atletas que llevaban modelos de la serie adidas AdiZero. Los diseñadores de Nike tenían que responder, y lo hicieron de la forma más extraordinaria, creando un nuevo tipo de zapatilla que nunca antes se había visto. Conocida como Nike Vaporfly, esta zapatilla tecnológicamente avanzada no sólo superó a la competencia, sino que cambió por completo el panorama del calzado deportivo.

La primera placa de fibra de carbono

Irónicamente, la tecnología que permitió a Nike realizar avances tan significativos fue desarrollada inicialmente por adidas. Alrededor del cambio de milenio, el rival de Nike comenzó a investigar con científicos del Laboratorio de Rendimiento Humano de la Universidad de Calgary, lo que condujo a un importante descubrimiento. Descubrieron que añadiendo una placa de fibra de carbono a la entresuela de una zapatilla de correr, era posible endurecer la amortiguación, que de otro modo sería blanda, de tal manera que el corredor perdía menos energía con cada paso y, por tanto, podía rendir mejor, especialmente en distancias largas. A principios de la década de 2000, adidas ya producía calzado con la denominada Pro Plate en su interior, y en los años siguientes sus propiedades de retorno de energía convirtieron estas zapatillas en un éxito. Sin embargo, seguían siendo superadas por las zapatillas de running sin placa de fibra de carbono, por lo que, a finales de los años noventa, la marca dejó de invertir en esta costosa tecnología, optando en su lugar por centrarse en la espuma Boost.

Un joven científico importante

Por aquel entonces, un joven estudiante chino llamado Geng Luo realizaba un doctorado en biomecánica. Su supervisor era el Dr. Darren Stefanyshyn, que casualmente fue uno de los científicos que participó en el proyecto de adidas de finales de los 90 con la Universidad de Calgary, y parte integrante del equipo que conceptualizó la placa original de fibra de carbono. Bajo su dirección, Luo participó en 2012 en una iniciativa patrocinada por adidas que consistía en probar prototipos de zapatillas para correr, lo que le proporcionó una gran perspectiva del diseño del calzado y del tipo de tecnología que necesitaban los atletas. Aunque esto debió de ser emocionante para Luo, él era fan de Nike desde la infancia, cuando la línea Air Max era popular en su China natal, y se sentía mucho más inclinado a trabajar con ellos. Hacia el final de sus estudios de doctorado, Luo tuvo conocimiento de un concurso de investigación sobre calzado patrocinado por la marca, al que se presentó y ganó. Impresionado, Nike ofreció a Luo un puesto de trabajo en 2013, y él aprovechó la oportunidad, llevándose consigo importantes conocimientos sobre la tecnología de las zapatillas de correr, en particular la placa de fibra de carbono. Poco después de incorporarse a la empresa, el joven científico fue asignado a una nueva y ambiciosa empresa destinada a construir una zapatilla de correr avanzada que pudiera llevar a un corredor de maratón por debajo de la barrera de las dos horas por primera vez en la historia. Luo se convertiría en una pieza clave de su desarrollo.

Un equipo de expertos

En 2014, Nike había decidido comprometerse aún más firmemente con este objetivo, creando el Proyecto Breaking2 en un decidido esfuerzo por lograr el primer maratón por debajo de las dos horas. Su líder era el vicepresidente de proyectos especiales de Nike e incondicional de la marca, Sandy Bodecker, conocido, entre otros logros, por establecer la división de skateboarding de gran éxito, Nike SB. Bodecker llevaba años cautivado por la idea del maratón de dos horas, hasta el punto de que se había tatuado los dígitos 1:59:59 en la muñeca. Lo consideraba "la última gran barrera, única en una generación", tras los cuatro minutos-milla de Roger Bannister en 1954 y la diezmada barrera de los 10 segundos de Jim Hines en 1968. Esta actitud obsesiva le convertía en el candidato perfecto para asumir semejante reto, pero también necesitaba ayuda, y se dispuso a reunir un potente equipo de expertos capaces de analizar hasta el más mínimo detalle de todos los factores que pudieran afectar a un maratón. Su grupo de liderazgo se completaba con el vicepresidente de Innovación de Calzado, Tony Bignell, responsable del enlace con los atletas de élite de Nike y de utilizar sus opiniones para mejorar el equipamiento, y Matthew Nurse, que dirigía a los científicos e investigadores del equipo Nike Explore de las instalaciones de alta tecnología conocidas como Nike Sports Research Lab. Geng Luo -ahora investigador senior en biomecánica- formaba parte del equipo encargado de diseñar el calzado deportivo para la carrera, y a él se unieron empleados experimentados de Nike como Helene Hutchinson, que fue un miembro clave del equipo que había desarrollado la tecnología Nike Free, Bret Schoolmeester, que anteriormente había ayudado a lanzar Nike Flyknit, y el ex ingeniero de la NASA Jorge Carbo. Mientras tanto, otro grupo de científicos dirigido por el Dr. Brad Wilkins y el Dr. Brett Kirby trabajaba en productos y estrategias que optimizaran el rendimiento en carrera. Para ello se analizaron desde el entrenamiento y la nutrición hasta el rendimiento cardiovascular, pasando por los factores ambientales que rodean la carrera.

Tres atletas especiales

Utilizando su amplia experiencia y conocimientos, el equipo de Breaking2 probó diferentes formas de incorporar la placa de fibra de carbono a la zapatilla, primero añadiéndola a un piso de carrera tradicional. Esto no funcionó en absoluto, así que pasaron a otras ideas, recibiendo constantemente comentarios de los atletas a medida que avanzaban. Se eligió a tres hombres para asumir el reto, y cada uno de ellos fue apoyado y supervisado en sus propios campos de entrenamiento por científicos que adaptaron la hidratación, la nutrición y las rutinas de preparación a sus necesidades específicas. En España estaba el fondista eritreo Zersenay Tadese, que había ganado múltiples medallas de oro en el Campeonato del Mundo de Media Maratón y ostentaba el récord del mundo de media maratón desde 2010, y en Etiopía estaba el especialista en carreras en ruta Lelisa Desisa, varios años más joven que los demás pero que ya había impresionado al correr uno de los debuts más rápidos en maratón de la historia en la carrera de 2013 en Dubai antes de ganar la maratón de Boston ese mismo año. Sin embargo, quizá el corredor más emocionante del grupo era el hombre que se entrenaba en Kenia: Eliud Kipchoge. Inicialmente especializado en los 5.000 metros, una distancia en la que había ganado varias medallas, Kipchoge se pasó a los formatos más largos en 2012, y solo un año después ganó el Maratón de Hamburgo en su debut, estableciendo un nuevo récord del recorrido en el proceso. Más tarde, en 2013, quedó segundo en el Maratón de Berlín, por detrás de Wilson Kipsang, mientras su compatriota le sacaba 15 segundos al anterior récord mundial. Kipsang corría con unas zapatillas adidas, lo que significaba el dominio del que disfrutaba el rival de Nike, pero esto pronto se pondría en entredicho a medida que el Proyecto Breaking2 impulsaba la innovación de las zapatillas de correr a un nuevo nivel.

Una entresuela afinada

Nike colaboró con Kipchoge y sus compañeros atletas durante varios años, y finalmente descubrió el poder de la placa de fibra de carbono moldeándola en una forma única de cuchara y colocándola entre dos gruesas placas de espuma Pebax conocidas como ZoomX. La marca llevaba utilizando este material de amortiguación especializado desde los años 90, pero lo reformulaba constantemente para servir a diferentes propósitos. En el transcurso de Breaking2, los científicos retocaron repetidamente la fórmula hasta que consiguieron manipular la espuma hasta un estado de muy baja densidad y, por tanto, mucho más ligero y con mayor capacidad de respuesta que el EVA. Esto les permitió utilizar más espuma sin aumentar significativamente el peso de la zapatilla, proporcionando así al corredor más protección contra impactos y retorno de energía. El ZoomX era increíblemente blando y podía resultar inestable, pero la placa de fibra de carbono contrarrestó este efecto, endureciendo la unidad de la suela y trabajando con el material de amortiguación para guiar el pie hacia delante y proporcionar una sensación elástica a cada paso.

Primeros prototipos

Durante todo este tiempo, el rompedor proyecto de Nike fue un secreto muy bien guardado, pero en 2016, los atletas de la marca empezaron a rendir cada vez mejor en competición oficial, lo que llevó a especular con que sus diseñadores estaban desarrollando un nuevo calzado potencialmente rompedor. Los primeros indicios de ese modelo llegaron en las pruebas femeninas de maratón para los próximos Juegos Olímpicos de Río. La experimentada corredora Kara Goucher, que ya había representado a su país en los Juegos Olímpicos de 2012, era una de las favoritas para clasificarse, pero para ello tenía que terminar entre las tres primeras. Así que, cuando cruzó la línea de meta en cuarto lugar, Goucher se sintió como mínimo decepcionada. Aunque no le preocupaba en ese momento, le habían dicho que algunas corredoras llevarían un prototipo de Nike que podía aumentar significativamente su rendimiento, y resultó que dos de las tres que la superaron sí lo llevaban. Amy Cragg, la ganadora de la carrera, fue una de ellas, habiendo batido a Goucher por más de dos minutos, mientras que la tercera clasificada, Shalane Flanagan, fue la otra, la atleta patrocinada por Nike declaró más tarde que sus zapatillas eran "un cambio de juego" que le ayudaron a "correr más rápido". En la carrera masculina, Galen Rupp también lució el prototipo Vaporfly y se convirtió en el segundo corredor de la historia que gana las pruebas olímpicas de maratón en su debut.

Unos Juegos Olímpicos controvertidos

Este fue el primero de varios momentos polémicos para los prototipos Vaporfly, ya que los atletas competidores se sentían frustrados al ver cómo sus rivales les superaban carrera tras carrera. Un claro ejemplo de ello fue en los Juegos Olímpicos de 2016, donde Kipchoge se alzó con la victoria tras correr un notable parcial negativo de más de tres minutos. El etíope Feyisa Lilesa y Galen Rupp fueron segundo y tercero respectivamente. Los tres corrieron con el prototipo Vaporfly, cuya parte superior de color rosa y amarillo brillante procedía de las Zoom Streak 6, unas zapatillas que llevaban muchos otros atletas ese día, por lo que la gente pensó en un principio que también las llevaban. La sorpresa fue la entresuela inusualmente alta del prototipo. Curiosamente, uno de los comentaristas de la carrera mencionó los tiempos cada vez más rápidos que estaba haciendo Kipchoge, pero afirmó que pensaba que la barrera de las 2 horas no se rompería hasta dentro de "unos 25 años". Nike estaba decidida a desmentir esta teoría, ya que faltaba menos de un año para el día del intento del Breaking2.

Una apuesta por la innovación

Los logros de los atletas que llevaban el prototipo Vaporfly habían demostrado a los ingenieros de Nike que podía mejorar el rendimiento en largas distancias, y mientras la comunidad de corredores debatía sobre la moralidad del uso de prototipos de zapatillas por parte de la marca en competición oficial, Bodecker y su equipo se preparaban para anunciar Breaking2 al mundo. Lo hicieron el 12 de diciembre de 2016, en un comunicado de prensa que describía el proyecto como "un moonshot de innovación diseñado para liberar el potencial humano" Durante los meses siguientes, mientras cada uno de los tres corredores se embarcaba en un plan de entrenamiento a medida de siete meses, Nike publicó otra serie de boletines informativos en los que se describía a los hombres y mujeres que estaban detrás del intento, a los atletas implicados y, justo un día antes del evento, la estrategia de carrera. Esta última revelaba la increíble precisión con la que el equipo abordaba el intento y las diversas maneras en que intentarían optimizar cada pequeño detalle para lograr su objetivo. Esto incluía el empleo de un grupo de treinta corredores de ocho países diferentes que formarían un triángulo de seis atletas delante de los tres corredores principales en todo momento. Se había determinado que ésta sería la mejor formación para proteger a los atletas del viento, y que los tres marcapasos se cambiarían por corredores frescos aproximadamente cada cinco kilómetros. Este equipo de apoyo sería dirigido por un coche eléctrico que proyectaría una línea verde para que la siguieran, al tiempo que mostraría el ritmo, el tiempo transcurrido y la meta prevista. Unos asistentes montados en ciclomotores entregarían a cada corredor bebidas personalizadas con mezclas de hidratos de carbono, cafeína y líquidos para garantizar una hidratación adecuada con el mínimo trastorno. Debido a estas condiciones artificiales, la carrera no podía tenerse en cuenta para los récords oficiales, pero Nike estaba más interesada en crear historia que en establecer un récord mundial.

El Zoom Vaporfly Elite

Fue durante este periodo cuando Nike reveló al público los detalles de las Zoom Vaporfly Elite. En un anuncio en la sala de prensa el 7 de marzo de 2017, la marca la describió como una "zapatilla conceptual" que "combina la visión del atleta con el análisis biomecánico y la ingeniería de vanguardia", y explicó que el diseño de la Vaporfly iba en contra de la sabiduría convencional, apostando por un enfoque de "más es más", en contraposición a la tradicional construcción de perfil bajo. En lugar de este aspecto minimalista, la zapatilla tenía una entresuela ZoomX con una "altura de pila de 21 mm en el antepié" que amortiguaba el pie contra la carretera y proporcionaba un excelente retorno de energía, junto con una "placa unidireccional de fibra de carbono, con un perfil de rigidez optimizado para el atleta" y un talón fluido "modelado para una aerodinámica definitiva". Otros elementos que se destacaron fueron el "offset de 9 mm", que ayudaba a proteger el tendón de Aquiles, la "parte superior Flyknit", que contenía el pie, y el "icónico barrido del colorido de la entresuela", que actuaba como representación visual de la "geometría en forma de cuchara de la placa de fibra de carbono". Geng Luo desveló el efecto de esta placa, afirmando que su forma y rigidez cuidadosamente diseñadas reducían "la pérdida de energía que se produce cuando el corredor dobla la punta del pie... sin aumentar la exigencia sobre la pantorrilla", y entretejió en el artículo información sobre el Proyecto Breaking2 y cómo todo lo relacionado con la zapatilla y el resto de prendas especialmente confeccionadas estaba orientado hacia el acontecimiento de batir el récord, para el que sólo faltaban dos meses.

La carrera Breaking2

El 6 de mayo de 2017, Kipchoge se alineó junto a Tadese, Desisa y los seis primeros corredores en el circuito de Fórmula 1 de Monza, listos para afrontar el reto. El circuito se había elegido cuidadosamente por sus condiciones favorables, que incluían baja altitud, clima templado y una vuelta corta con curvas largas y graduales que no ralentizaran al corredor. Era temprano por la mañana y apenas había anochecido, pero el keniano destacaba con su chaleco naranja brillante y sus manguitos, mientras que los tres corredores llevaban unas Nike Vaporfly Elite de color azul hielo adaptadas específicamente a sus pies. El resplandor verde de los láseres de paso se podía ver claramente, y cuando Sandy Bodecker hizo sonar la bocina de la carrera, el grupo se puso en marcha, acomodándose rápidamente en la formación de flecha preestablecida. A medida que pasaba el tiempo y mejoraba la luz, se hizo evidente que sólo había un hombre que podría desafiar la barrera de las dos horas. Hacia el kilómetro 16, Desisa empezó a quedarse atrás respecto al ritmo exigido, y Tadese abandonó hacia el kilómetro 20, dejando a Kipchoge solo. En el kilómetro 30, Kipchoge estaba a un segundo del ritmo exigido y ya no pudo recuperar el tiempo perdido, terminando a 2:00:25 del objetivo. A pesar de ello, Kipchoge sonreía tras cruzar la línea de meta y, momentos después, fue entrevistado por Paula Radcliffe, que lo describió como un "logro fenomenal" y una "actuación muy inspiradora". En una entrevista posterior, Kipchoge hizo gala de su característica actitud magnánima, afirmando que "el mundo está ahora a sólo 25 segundos" de bajar de las dos horas en maratón.

Un resultado exitoso

Aunque ninguno de los tres corredores había alcanzado el objetivo de las dos horas, el Proyecto Breaking2 había sido un gran éxito para Nike. Kipchoge había estado tan cerca y Tadese había batido su anterior mejor marca personal en casi cuatro minutos, demostrando así lo buenas que eran las Vaporfly. También dio a los corredores de todo el mundo la creencia de que podían bajar de las dos horas, y cuando la Nike Vaporfly 4% se lanzó al público general en julio de 2017, fue un éxito instantáneo. De hecho, rápidamente se hizo difícil para cualquier persona hacerse con el zapato, con muchas personas sentadas en listas de espera durante semanas antes de obtener acceso a un par. Muchos atletas patrocinados por Nike habían recibido la zapatilla antes de su lanzamiento general y, a lo largo del año, demostraron la eficacia de su placa de fibra de carbono y la espuma ZoomX una y otra vez.

Un año extraordinario

A finales de 2017, Nike elaboró una infografía que mostraba el dominio de la zapatilla, haciendo uso del famoso eslogan "It's gotta be the shoes" de los anuncios de Jordan Brand para los primeros modelos de Air Jordan. Junto a esto, se mencionaban los "19 primeros puestos" y los "6 Maratones Mundiales" en los que las Vaporfly habían participado ese año junto a referencias a sus "Podios sin precedentes" y al hecho de que "De 36 finales posibles en los Grandes Maratones Mundiales de 2017, los atletas con las Nike Zoom Vaporfly 4% lograron 19."También desglosaba los logros en eventos específicos, mostrando que el 83% de los tres primeros atletas de las carreras masculina y femenina del Maratón de Boston llevaban la zapatilla, y que en Chicago y Nueva York, ocho de los doce ganadores de medallas corrieron con ella. Shalane Flanagan fue galardonada por convertirse en la primera mujer estadounidense desde 1977 en ganar el Maratón de Nueva York, superando al segundo clasificado por 61 segundos, y Kipchoge también fue mencionado por haber "registrado el mejor tiempo en las seis pruebas principales del maratón mundial llevando las Zoom Vaporfly 4%" en el Maratón de Berlín.

Un encuentro inesperado

La desafiante actuación de Kipchoge en el Maratón de Berlín de 2017 incluyó una tremenda batalla con el corredor etíope y debutante en el maratón Guuye Adola. De hecho, desde alrededor de los 30 km, Adola y Kipchoge se situaron en cabeza en solitario después de que el ex plusmarquista mundial Wilson Kipsang abandonara la carrera. Los dos estuvieron muy juntos durante los siguientes 5 km, hasta que Adola hizo un movimiento y se alejó de Kipchoge. Sin embargo, el experimentado keniano aún no había terminado, y recortó distancias en el km 40. Pronto superó a Adola. Pronto superó a Adola, antes de ampliar gradualmente su ventaja en los 2 km finales para imponerse por sólo catorce segundos. La inspiradora carrera de Kipchoge llamó la atención del visionario diseñador Virgil Abloh, que en aquel momento estaba completando su icónica colección "The Ten" para Nike. Muchas de las siluetas que Abloh había seleccionado eran clásicos retro como las Blazer y las Air Jordan 1, pero junto a estos modelos heredados estaba la Vaporfly. La colección estaba compuesta por aquellas zapatillas que habían "roto barreras en rendimiento y estilo", una frase que resumía a la perfección las Vaporfly, y de ahí que el diseñador se sintiera obligado a incluirlas. Tras el Maratón de Berlín, Abloh viajó para reunirse con Kipchoge y hablar de los temas del running y la innovación en el calzado. Durante la entrevista, en la que Kipchoge calzó sus Vaporfly y Abloh lució el modelo Vapormax de su próxima colección, el maratoniano habló de su deseo de "inspirar" a sus "compañeros de equipo para que apunten alto y nunca miren atrás".por su parte, el diseñador afirmó que se sintió obligado a elegir la zapatilla porque había sido creada "para un corredor", ya que quería "llamar la atención sobre toda esta idea de innovación" y demostrar que "tanto el deporte como el diseño son proyectos arraigados en una cualidad humana"."A continuación, compartió con Kipchoge sus fantasmales Nike Zoom Vaporfly x Off-White blancas, escribiendo el nombre del corredor y su tiempo de victoria en el maratón de Berlín -2:03:32- con las letras negras características de su marca de ropa Off-White. Hacia el final de la entrevista, Abloh declaró: "Estrenar una idea es algo que tiene que ocurrir para que puedas añadir la segunda idea. Se diera cuenta o no, esta afirmación tenía interesantes paralelismos con la historia de las Vaporfly, que causaron cierta controversia al principio, pero que más tarde fueron consideradas pioneras en el mundo del calzado deportivo.

La reivindicación del 4%

El asombroso dominio de las primeras Nike Vaporfly dejó atónitos a otros atletas y marcas de calzado, suscitando un debate en torno al concepto de equidad en el deporte y al papel del equipamiento atlético. Mientras tanto, los científicos del deporte empezaron a investigar la tecnología que ayudaba a los corredores de Nike a conseguir unos resultados tan increíbles. En concreto, investigaron la afirmación de que las Vaporfly podían mejorar la economía de carrera en un 4%, algo de lo que la marca estaba tan segura que incluso se incluyó en el nombre oficial de las zapatillas. El estudio que sirvió para elaborar esa cifra había sido realizado en la Universidad de Colorado y publicado en la edición de noviembre de 2017 de Sports Medicine, con la conclusión de que el prototipo de zapatilla de Nike reducía el "coste energético para correr" en "un 4,16 y un 4,01%" en comparación con "dos zapatillas de maratón establecidas" gracias a su alto retorno energético del 80% en el talón y del 77% en el antepié. También sugería que los atletas de élite que utilizaran la zapatilla "podrían correr sustancialmente más rápido y lograr el primer maratón por debajo de las 2 horas". Estos hallazgos fueron respaldados por un análisis realizado por The New York Times en 2018. Observando los datos de carreras recopilados en la aplicación de fitness Strava para maratones y medias maratones desde 2014, demostraron que la afirmación del 4% era más o menos correcta, concluyendo que "los corredores con Vaporfly corrían entre un 3 y un 4% más rápido que corredores similares que llevaban otras zapatillas, y más de un 1% más rápido que la siguiente zapatilla de carrera más rápida" Algunos de los hallazgos fueron aún más reveladores, como el hecho de que el 85% de los corredores obtuvieron mejores resultados después de cambiar a las Vaporfly entre los maratones de Boston de 2017 y 2018.

Mejorando el diseño

Tras su exitoso año de debut, las Vaporfly fueron a más mientras Nike buscaba mejorar el innovador diseño de la superzapatilla original. En abril de 2018, la marca consiguió reducir su peso produciendo una versión Elite con una parte superior impresa en 3D. Este modelo denominado Flyprint se creó justo antes del Maratón de Londres, que Kipchoge volvió a ganar. Durante gran parte de la carrera, parecía que podría establecer un nuevo récord mundial, pero no pudo mantener el ritmo y terminó a poco más de un minuto del tiempo de Dennis Kimetto en 2014. Sin embargo, el maestro del maratón no tendría que esperar mucho para batirlo, ya que estaba a punto de correr una de las mejores carreras de su carrera hasta la fecha.

Un récord impresionante

En agosto de 2018, Nike presentó las Zoom Vaporfly 4% Flyknit. El resistente y ligero tejido Flyknit utilizado en la parte superior proporcionaba más transpirabilidad junto a altos niveles de comodidad y contención, elevando el diseño del modelo de lanzamiento general. El material ya se había utilizado en la versión Elite y volvió a aparecer en la zapatilla que Kipchoge llevó al salir a la pista en Berlín el 16 de septiembre de 2018. Después de haber ganado la prueba en 2015 y 2017, las expectativas eran altas, pero había aún más presión sobre Kipchoge, ya que sus actuaciones recientes sugerían que era capaz de establecer un nuevo récord mundial, especialmente en las condiciones favorables del maratón de Berlín. La fortaleza mental era algo por lo que el atleta keniano se había hecho famoso a lo largo de los años, y lo demostró al salir con fuerza en la primera mitad de la carrera, estableciendo una diferencia de cincuenta metros sobre el resto de los atletas masculinos después de los 10 km. Antes de llegar a los 16 km, sólo le quedaba uno de sus tres corredores, y los comentaristas sugirieron que las cosas quizá no iban según lo previsto, a pesar de la rápida salida de Kipchoge. Su último corredor, el tenaz Josphat Boit, siguió valientemente a Kipchoge hasta el km 25, pero poco después abandonó, dejándole solo. Para entonces, Boit ya había hecho su trabajo, pues Kipchoge ya aventajaba en más de un minuto al segundo clasificado y, lo que es quizá más importante, en 26 segundos al ritmo del récord del mundo. Durante el resto de la carrera, Kipchoge recortó aún más tiempo al récord de Dennis Kimetto, y finalmente atravesó la cinta de vencedor en un tiempo extraordinario de 2:01:39, corriendo hacia los brazos de su entrenador antes de caer de rodillas, incrédulo ante lo que acababa de conseguir. Su extraordinario tiempo era un minuto y dieciocho segundos mejor que el anterior récord mundial, lo que suponía el mayor margen de mejora visto en el maratón masculino desde hacía más de cincuenta años.

Aún más espuma

La zapatilla que llevaba Kipchoge aquel día se parecía a la Vaporfly 4% Flyknit de color carmesí brillante, pero en realidad era algo ligeramente diferente. Aunque tenía la parte superior de esa zapatilla, su unidad de suela se había actualizado para incorporar un 15% más de espuma ZoomX, cuyas propiedades de flexibilidad y elasticidad permitían que la entresuela absorbiera, almacenara y, en última instancia, devolviera más energía al corredor que nunca. Su placa de fibra de carbono mantenía el diseño que tanto éxito había dado a su predecesora, estabilizando la articulación del tobillo y reduciendo la tensión de los gemelos en cada pisada. Tal vez esto fue lo que dio a Kipchoge ese impulso extra para acelerar en las últimas etapas de la carrera y finalmente batir el récord mundial. En particular, Kipchoge se impuso a muchos atletas que llevaban zapatillas adidas, incluido su más inmediato perseguidor, Amos Kipruto, así como a un dúo de corredores de Nike que llevaban el prototipo Vaporfly, uno de los cuales era su compañero de equipo en Breaking2 Zersenay Tadese, el eritreo que estableció una nueva marca personal a la edad de 36 años.

El PRÓXIMO%

La victoria de Kipchoge en el maratón de Berlín y otros logros de 2017 le valieron el premio al Atleta Mundial del Año de la IAAF, pero también significó el comienzo de un nuevo capítulo para la serie Vaporfly. La avanzada unidad de suela de su prototipo formaba parte del programa de investigación y desarrollo de la nueva superzapatilla de Nike, la ZoomX Vaporfly NEXT%. Debido a la mayor cantidad de espuma en la entresuela y al menor desplazamiento del talón a la punta, que se redujo a 8 mm, la marca descubrió que los atletas podían obtener aún más beneficios en la eficiencia de la carrera y, durante un tiempo, sus creadores pensaron en bautizarla como Vaporfly 5% para reflejar este aumento. Sin embargo, sus investigaciones también revelaron que el nivel de mejora dependía de cada persona, ya que algunos recibían más mejoras y otros menos. Como resultado, decidieron dejar el signo de porcentaje sin número, mostrando así que las ganancias podían ser incluso mayores que antes.

Un diseño mejorado

Además de tener más espuma, las Vaporfly NEXT% también venían con otras mejoras. Una de las mejoras clave fue la parte superior, fabricada con un nuevo material llamado Vaporweave. Combinando dos fórmulas diferentes de termoplástico que le daban propiedades flexibles pero ajustadas, su principal ventaja sobre el diseño anterior era que absorbía un 93% menos de agua, lo que significaba que los corredores no se verían perjudicados por el peso extra de una parte superior empapada en condiciones húmedas. Esta parte superior más ligera es lo que permitió al diseñador jefe de calzado Vianney de Montgolfier y a su equipo añadir un milímetro más de espuma en el talón y otros cuatro en el antepié. Estos cambios hicieron que la base de la zapatilla fuera también más ancha, dando un poco más de estabilidad y creando espacio adicional en la puntera. Se colocó un acolchado blando en el talón para mejorar el ajuste, aportar un confort suave alrededor de la parte posterior del pie y proteger el tendón de Aquiles de posibles lesiones. El sistema de cordones también se desplazó para reducir la presión sobre la parte superior del pie. Este último cambio proporcionó espacio suficiente para colocar un enorme swoosh en el flanco medial y a lo largo del antepié; un movimiento que se dice motivado por el hecho de que Kipchoge solía ser "el primero en cruzar la línea de meta", lo que significaba que siempre era fotografiado de frente, convirtiéndose en el mejor lugar para el icónico logotipo de la marca.

Cae otro récord mundial

En 2019, otras marcas empezaban por fin a diseñar sus propias superzapatillas y, sin embargo, los atletas de Nike seguían dominando el maratón. En abril, Kipchoge ganó su cuarto maratón de Londres en el segundo mejor tiempo de la historia hasta ese momento, batiendo su propio récord de la carrera en el proceso, mientras que el segundo y tercer puesto también fueron para corredores que llevaban las Vaporfly. En la carrera femenina, otra corredora keniana llamada Brigid Kosgei se convirtió en la mujer más joven en ganar la prueba, preparando un gran año para ella y las Nike Vaporfly. En septiembre, estableció un nuevo récord en la Great North Run, pero su mayor logro llegó un mes después, en el maratón de Chicago. En Londres, había llevado las Vaporfly 4%, pero las nuevas Vaporfly NEXT% habían salido a la venta en julio, así que eligió la versión actualizada para su carrera de Chicago, al igual que muchos otros atletas, lo que provocó un mar de zapatillas de color rosa brillante en el evento. Tras haber ganado el año anterior, Kosgei estaba en buena forma para volver a hacerlo en 2019 y se sentía aún más motivada por su compatriota, Eliud Kipchoge, que acababa de correr el primer maratón de la historia por debajo de las dos horas con el nuevo prototipo de superzapatilla de Nike. Salió a un ritmo tan rápido que la mayoría de sus competidoras se quedaron atrás al llegar a los 10 km, y a mitad de camino ya aventajaba en más de un minuto a Paula Radcliffe, que ostentaba el récord mundial desde 2003. A continuación, pulverizó ese tiempo en 81 segundos, terminando en 2:14:04 y superando a la siguiente corredora en casi siete minutos.

Otro año dominante

En 2019, la brecha entre Nike y sus rivales se amplió, con treinta y uno de los treinta y seis puestos del podio en los World Marathon Majors de ese año para atletas que llevaban las Vaporfly. Su popularidad fue tal que, en la carrera de Hakone (Japón) de enero de 2020, más del 80 % de los participantes corrieron con estas zapatillas. Además del récord mundial femenino de maratón, se batieron varios récords de carrera, e incluso hubo informes de atletas que corrían para otras marcas que competían con versiones camufladas de las Vaporfly solo para seguir el ritmo de sus compañeros patrocinados por Nike. Algunos miembros de la comunidad de corredores creían que la ventaja que daba era demasiado grande, y a principios de 2020, con las Nike Alphafly haciendo ahora a la gente aún más rápida, la World Athletics introdujo nuevas restricciones en el diseño del calzado deportivo.

Reglamentos estrictos

Ciertos atletas habían estado pidiendo a la World Athletics que cambiara las leyes del deporte para restringir las llamadas superzapatillas desde que salió la Vaporfly original, pero al principio fue difícil para la organización determinar exactamente qué parte del diseño estaba dando a los corredores una ventaja tan grande. En 2020, la respuesta estaba clara: era una combinación de una imponente pila de espuma y una placa de fibra de carbono. Tras los rumores de que la Alphafly de Kipchoge tenía tres de esas placas, la Asociación Mundial de Atletismo restringió todas las futuras zapatillas de correr a una única "placa o lámina rígida incrustada (de cualquier material)", indicando que podía "constar de más de una parte, pero esas partes deben estar situadas secuencialmente en un plano (no apiladas ni en paralelo) y no deben solaparse" La suela también se limitó a "un grosor máximo de no más de 40 mm". Además, la WA modificó las normas relativas a los prototipos, estipulando que "a partir del 30 de abril de 2020, cualquier zapatilla debe haber estado disponible para su compra por cualquier atleta en el mercado minorista abierto (en línea o en tienda) durante un período de cuatro meses antes de que pueda ser utilizada en competición" Cualquier zapatilla que no cumpliera los criterios se consideraría un prototipo y, por lo tanto, no estaría permitida en la competición formal. La Asociación Mundial de Atletismo fue más allá y ordenó una investigación más profunda sobre la tecnología de las zapatillas de correr para determinar su impacto en la integridad del deporte. Nike respondió diciendo que las normas "ahogarían la innovación a largo plazo", pero muchos las acogieron con satisfacción y algunos pensaron que WA debería haber puesto restricciones aún mayores al grosor de la entresuela.

Las pruebas olímpicas de 2020

Crucialmente para Nike, tanto la Vaporfly como la Alphafly siguieron siendo zapatillas de competición legales, y cualquier récord conseguido con ellas seguía considerándose válido. Ambas siluetas siguieron teniendo un gran rendimiento en las competiciones mundiales, y las Pruebas Olímpicas de Maratón de 2020 demostraron lo dominante que era la posición de Nike en el mundo de las carreras de distancia. En una carrera en la que varios atletas patrocinados por otras marcas trataron de ocultar que llevaban las Vaporfly pintando burdamente el exterior de negro, resultó que el 94% de los participantes que terminaron la prueba competían con zapatillas con placa de fibra de carbono. A estas alturas, los atletas se habían dado cuenta de que se quedarían atrás si no lo hacían, y a pesar de que Nike ya no era la única empresa que producía este tipo de calzado, todavía había 408 corredores que llevaban algún tipo de diseño de Nike en el evento. Entre ellos, 65 hombres y 148 mujeres con las Vaporfly NEXT%, y 53 hombres y 95 mujeres con las nuevas Alphafly. Mientras que las zapatillas Nike sólo subieron al podio en la carrera femenina, dominaron la masculina, con Galen Rupp y Jacob Riley en primer y segundo lugar respectivamente con las Alphafly y Abdi Adbirahman en tercer lugar con las Vaporfly.

Una victoria sorprendente

En los meses siguientes, las Alphafly, más avanzadas, se convirtieron en la opción preferida de muchos de los mejores corredores de maratón. No obstante, algunos siguieron utilizando las Vaporfly, y el etíope Shura Kitata sorprendió a todos al ganar el aplazado Maratón de Londres 2020 con la zapatilla más antigua a pesar de competir contra usuarios de Alphafly como Sisay Lemma, tercero, y el monumental talento de Eliud Kipchoge, que registró su primera derrota en maratón en siete años al terminar en sexta posición. En uno de los finales más emocionantes de cualquier maratón, Kitata superó en velocidad al atleta keniano Vincent Kipchumba, que llevaba las adidas Adizero Adios Pro, demostrando así que a la marca alemana aún le quedaba trabajo por hacer para ponerse al día en la batalla de las superzapatillas.

Otro cambio de reglas

Debido a la pandemia mundial, el Maratón de Londres 2020 se celebró sin espectadores, y muchos otros eventos internacionales fueron cancelados, incluidos cuatro de los seis Marathon Majors. Esto causó trastornos a atletas como Kipchoge, cuyo bajo rendimiento había sido atribuido por algunos a la falta de espectadores, y afectó a los planes de Nike para sus nuevos lanzamientos. Mientras tanto, la Asociación Mundial de Atletismo modificó algunas de sus nuevas normas para dar cabida a los prototipos de zapatillas, que constituían una parte importante del proceso de diseño. A raíz de esta decisión, se permitiría a determinados atletas utilizar las llamadas "zapatillas de desarrollo" en competiciones seleccionadas durante un periodo definido, normalmente de un año. Esto abrió de nuevo el mundo del atletismo a la posibilidad de que los corredores compitieran con un calzado avanzado que no estaba al alcance de otros corredores, lo que dio lugar a un entorno altamente competitivo en el que las diferentes marcas dieron rienda suelta a superzapatillas cada vez más potentes a lo largo de los años siguientes.

Ampliación de la serie Vaporfly

En gran parte gracias a las Alphafly, Nike consiguió mantenerse por delante de sus rivales en muchas carreras, pero la marca siguió comprometida con la ampliación de la serie Vaporfly, lanzando las Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 a principios de 2021. El nuevo diseño compartía muchas características con su predecesor, incluida la probada combinación de placa de fibra de carbono y entresuela ZoomX. De hecho, la unidad de la suela sigue siendo prácticamente la misma, y la mayor parte de los cambios se producen en la parte superior. En particular, Nike ha cambiado el tejido Vaporweave por una malla más transpirable y un poco más suave, que resulta más cómoda en varios aspectos. Las superposiciones sintéticas alrededor del antepié le dan un toque más de durabilidad, mientras que el sistema de cordones offset se ha actualizado con elementos inspirados en las Alphafly, como los cordones dentados más seguros y el acolchado cuidadosamente colocado en la lengüeta ligeramente remodelada, que alivia la presión de los cordones. Al igual que las versiones anteriores, las Vaporfly NEXT% 2 tenían un texto distintivo impreso en su entresuela que hacía referencia a sus antecedentes científicos y a su exitosa historia con las palabras "Medido en el laboratorio. Verificado con medallas y récords" y "Diseñado según las especificaciones exactas de corredores de talla mundial".

Vuelta a la forma

Buscando recuperarse de un decepcionante 2020, Kipchoge se enfundó las nuevas Vaporfly para la NN Mission Marathon en abril de 2021. La pandemia seguía causando estragos en los eventos deportivos de todo el mundo, y el maratón, al que solo se podía asistir por invitación, tuvo que ser trasladado de Hamburgo al aeropuerto de Twente (Países Bajos), donde se celebró sin público en directo. Antes de la carrera, Kipchoge sugirió que el Maratón de Londres le había enseñado a correr sin una multitud que le animara, y esto quedó claro cuando volvió a su mejor nivel con una sólida victoria y un tiempo más propio de un campeón tan maravilloso. Fue la preparación ideal para los retrasados Juegos Olímpicos de Tokio, que se celebrarían a puerta cerrada en julio y agosto de 2021. En escenas familiares, decenas de corredores lucían las Vaporfly NEXT% 2, un distintivo colorway blanco y rosa que destacaba claramente en sus pies. Kipchoge volvió a dar lo mejor de sí mismo, manteniéndose en el pelotón de cabeza a medida que éste se reducía a unos pocos hombres. Pasados los 30 km, se separó poco a poco del resto de aspirantes y revalidó su título por delante del holandés Abdi Nageeye y del belga Bashir Abdi, ambos con las Nike Vaporfly. La zapatilla fue menos dominante en la carrera femenina, pero aún así ayudó a Brigid Kosgei a ganar la medalla de plata olímpica.

La magia de Kelvin Kiptum

En los años siguientes, la Alphafly fue adoptada por cada vez más corredores de élite, lo que se tradujo en nuevas hazañas que batieron récords y superaron incluso a las de la Vaporfly. A pesar de la presencia de un diseño más avanzado, la superzapatilla original mantuvo un fuerte seguimiento entre una amplia gama de corredores, y todavía encontró algunas oportunidades para brillar gracias al impresionante talento de un joven keniano llamado Kelvin Kiptum. Sólo corrió tres maratones en su corta carrera, y ganó todos ellos con tiempos récord. Esta racha sin precedentes culminó cuando Kiptum batió el récord del mundo en el maratón de Chicago de 2023. Ese día llevaba las Alphafly, pero en sus otras dos victorias corrió con las Vaporfly NEXT% 2. Su primer maratón competitivo fue en Valencia, en diciembre de 2022, donde demostró su potencial al convertirse en el tercer hombre en bajar de las dos horas y dos minutos, con un tiempo de 2:01:53, de lejos el debut más rápido jamás registrado. Pocos meses después, corrió aún más rápido en el Maratón de Londres, batiendo el récord de Kipchoge y quedándose a dieciséis segundos de su récord mundial.

Las Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Poco antes del éxito de Kiptum en el Maratón de Londres, Nike había anunciado el lanzamiento de su próxima superzapatilla, la Vaporfly 3. Anunciada como "una zapatilla de carreras polivalente que puede ayudar a los corredores a cubrir cualquier distancia" y construida a partir de las opiniones de atletas de élite y de uso diario, presumía de una transición más suave a través del pie, una mayor estabilidad e incluso un mayor retorno de energía que los modelos anteriores. Estas mejoras se debían a la "geometría reductora de la entresuela ZoomX", cuyo antepié convexo, talón abombado y parte trasera en forma de cuña aportaban mayor comodidad y estabilidad. Una suela Waffle ligeramente más delgada con perforaciones añadidas redujo el peso de la zapatilla, al tiempo que dejó espacio para una capa adicional de espuma ZoomX que permitió a Nike superar el límite de altura de 40 mm. Mientras tanto, la parte superior se tejió con hilos Flyknit resistentes para una sensación ligera, transpirable y de apoyo, con una costura del talón desplazada para reducir el roce. Uno de los primeros colores en salir al mercado fue el icónico Prototype, que homenajeaba el extenso proceso de desarrollo de las Vaporfly originales con detalles de diseño especiales, como el número de identificación del diseñador impreso en la suela y un swoosh lateral exagerado superpuesto a la entresuela de la parte superior, igual que el logotipo de las Vaporfly Breaking2.

Una zapatilla de running revolucionaria

La historia de las Nike Vaporfly comenzó hace más de una década, pero sigue cautivando a la comunidad del running a día de hoy. Fue uno de los diseños de zapatillas más pioneros de la historia, provocando un cambio sísmico en la industria del calzado ante el que prácticamente todas las marcas, atletas y organismos reguladores tuvieron que reaccionar. Ninguno de sus logros habría sido posible sin los cientos de atletas que ofrecieron su tiempo, energía y datos al equipo de investigación de Nike, y Eliud Kipchoge es una gran parte del motivo por el que las Vaporfly se convirtieron en un fenómeno mundial. Al superar los límites del esfuerzo humano, demostró que ningún ser humano está limitado, inspirando a miles de personas a convertirse en mejores corredores en el proceso. En muchos sentidos, Nike hizo lo mismo con la tecnología, demostrando que todavía era posible ampliar los límites de la innovación adoptando un enfoque radicalmente distinto del diseño del calzado. Aunque el Vaporfly fue denostado por algunos, ha sido amado por muchos, y la cultura del running no sería la misma sin él. El legado de las Vaporfly es tal que nunca será olvidado, ni por los que compiten con ellas ni por los que ven con asombro cómo los mejores corredores de fondo del mundo baten récord tras récord. Es, sencillamente, la zapatilla de running más innovadora de la historia del deporte.