Alphafly

A punto de fallar

El 6 de mayo de 2017, tres fondistas africanos se alinearon en la pista del Autodromo Nazionale di Monza, en Italia. El estadio de Fórmula 1 había sido cuidadosamente elegido como escenario del ambicioso proyecto Breaking2 de Nike debido a sus favorables condiciones para correr, que la marca esperaba que permitieran a uno de los atletas hacer algo sin precedentes: completar un maratón en menos de dos horas. El hombre que más se acercó aquel día fue el valiente keniano Eliud Kipchoge. Kipchoge ya había ganado varios mundiales de maratón y se perfilaba como uno de los mejores fondistas de todos los tiempos. A pesar de no alcanzar su objetivo de las dos horas por escasos segundos, él y Nike seguían creyendo que era una meta alcanzable; sólo necesitaban perfeccionar su plan. En los meses siguientes, ambos trabajaron en estrecha colaboración para crear una zapatilla de élite que permitiera a los atletas bajar de las dos horas en maratón. Esta innovadora zapatilla fue la Nike Alphafly.

La búsqueda de la velocidad

El desarrollo por parte de Nike de una zapatilla de alta tecnología para correr distancias comenzó a mediados de la década de 2010, cuando se descubrió la potente combinación de una placa de fibra de carbono y la espuma ZoomX. Los ingenieros de calzado de la marca descubrieron que una entresuela que contuviera estos dos elementos en la disposición correcta podría impulsar a los atletas hacia adelante a gran velocidad, y la innovación produjo las Nike Zoom Vaporfly 4%, llamadas así por su supuesta capacidad de mejorar la eficiencia de la carrera en un 4%. Kipchoge y los demás corredores calzaron un prototipo de esta zapatilla aquel día en Monza, que salió a la venta unos meses más tarde.

Batir récords

Durante los dos años siguientes, la serie Vaporfly fue responsable de una serie de actuaciones ganadoras de medallas en maratones masculinos y femeninos, así como del récord mundial de Kipchoge en 2018, que estableció en el maratón de Berlín en 2018, y el récord mundial femenino de maratón de Brigid Kosgei, que se produjo en la prueba de 2019 en Chicago. Kipchoge recortó más de un minuto el tiempo de 2014 de su compatriota Dennis Kimetto, al terminar en 2:01:39, mientras que Kosgei hizo lo propio con el récord de Paula Radcliffe, de 16 años y del Maratón de Londres de 2003, al cruzar la meta en 2:14:04. También de Kenia, Kosgei se inspiró en parte en Kipchoge. Cuando salió a la pista en Chicago, tuvo un impulso extra de motivación gracias a sus hazañas más recientes, que sólo se habían producido un día antes en un evento llamado Ineos 1:59 Challenge.

Una tarea extremadamente difícil

Antes de la llegada de las Nike Vaporfly, la cuestión de si algún corredor bajaría alguna vez de las dos horas era objeto de un acalorado debate. Algunos como el atleta etíope Haile Gebreselassie, ganador de múltiples medallas y que una vez ostentó el récord mundial de maratón durante un periodo de cuatro años, sugirió en 2011 que sería posible en los próximos 20 a 25 años, mientras que otros como el fondista keniano Samuel Wanjiru, cuyo récord olímpico de maratón de 2:06:32 se mantuvo durante casi 16 años, creían que nadie sería capaz de bajar mucho de las dos horas y dos minutos. Incluso los investigadores que utilizaban datos científicos basados en las tendencias de los tiempos de los récords mundiales teorizaban que nadie bajaría de las dos horas hasta algún momento entre 2028 y 2040. En cualquier caso, el consenso indicaba que era una tarea extremadamente difícil, si no imposible. Sin embargo, nada de esto amilanó a Eliud Kipchoge, que se presentó al Ineos 1:59 Challenge el 12 de octubre de 2019 con una cosa en mente: convertirse en la primera persona en correr un maratón en menos de dos horas.

Un lugar propicio

El Desafío Ineos 1:59 se anunció el 6 de mayo de 2019, exactamente 65 años después de que el mediofondista inglés Roger Bannister lograra la primera milla por debajo de los cuatro minutos. Apenas unos meses después, Kipchoge utilizó este hito y otros como motivación en su intento de hacer historia en el parque Prater de Viena; otro recorrido seleccionado por sus buenas condiciones para correr. En esa época del año, el tiempo era fresco en general, y el parque era llano en su mayor parte, con un recorrido de sólo 2,4 metros de inclinación, lo que significaba que no se perdía energía con los cambios de elevación. La ciudad, situada en una cuenca natural, ofrecía a Kipchoge aire muy oxigenado para su carrera, y su huso horario coincidía con el de su base de entrenamiento en Kaptagat (Kenia), donde había corrido entre 124 y 140 millas semanales como preparación, lo que minimizaba cualquier alteración de sus patrones de sueño y alimentación durante la prueba. Por último, las pistas del parque Prater estaban bordeadas de árboles, lo que proporcionaba un escudo natural contra el viento para que Kipchoge no tuviera que luchar contra él mientras corría.

Optimizar las condiciones

Al igual que en Monza, Nike también optimizó las condiciones de otras maneras, reclutando un equipo de 41 marcapasos (35 corredores principales y 6 reservas) para asistir a su corredor estrella. Tenían que ser dirigidos por láseres verdes proyectados en el suelo delante de ellos para que fueran constantemente al ritmo exacto necesario para que Kipchoge triunfara. Este equipo de élite incluía a algunos de los mejores atletas de todo el espectro de las carreras de distancia, desde el ex medallista de oro europeo de 1.500 metros Henrik Ingebrigtsen y sus dos hermanos, igualmente talentosos, hasta el especialista ugandés en carreras de montaña Joel Ayeko y algunos atletas que habían participado en el evento Breaking2, como el cinco veces olímpico Bernard Lagat. Mientras que esos marcapasos se habían dispuesto en triángulo justo delante de Kipchoge, los atletas del Desafío Ineos corrían en forma de V formada por 7 corredores, con él en la base y dos más situados a su espalda, cada grupo rotando después de cada vuelta de 9,6 km para dar paso a un nuevo equipo con piernas frescas. Delante de esta formación estructurada con precisión había un coche que mostraba el tiempo previsto y proyectaba los láseres de paso al suelo. También actuaba como barrera, potenciando así los efectos de resistencia al viento de todo el equipo. Mientras tanto, personal de apoyo en bicicleta distribuía bebidas cuidadosamente preparadas que contenían altos niveles de carbohidratos para no interrumpir la carrera. Todo ello formaba parte de una estrategia nutricional cuyo objetivo era proporcionar a Kipchoge la cantidad óptima de combustible para potenciar sus músculos de principio a fin.

El Alphafly

El día de la carrera, miles de espectadores se agolparon en el recorrido, creando un ambiente completamente distinto al de Monza, donde sólo estuvieron presentes los miembros del equipo de apoyo. El propio Kipchoge había solicitado este cambio, convencido de que rendiría mejor en un ambiente similar al de la carrera, con los aficionados animándole desde las gradas. Tenía previsto salir a las 8:15 de la mañana, que también se consideraba la mejor hora para conseguir un público numeroso mientras la temperatura y la humedad se mantuvieran en un nivel propicio para correr. Kipchoge se mostró sumamente confiado, afirmando que no tenía "ninguna duda" de que batiría la marca de las dos horas y hablando de "cuándo" lo haría, no de "si lo haría". Esta increíble fortaleza mental fue una parte importante de los motivos por los que Kipchoge tuvo una carrera tan exitosa, pero aunque ésta fue una de sus mayores fortalezas personales, también le ayudó un calzado poderoso. Aquel día en Viena, corrió con un misterioso prototipo de una silueta totalmente nueva: las Nike Alphafly.

Una innovación clave

Por aquel entonces, poco se sabía de las Alphafly. Ya habían aparecido fotos en las redes sociales el año anterior, pero las imágenes eran borrosas y no estaba claro en qué se diferenciaba exactamente su diseño del de las Vaporfly. El día de la carrera, sin embargo, la innovación más importante de la Alphafly quedó clara, ya que las ventanas de la entresuela revelaron la presencia de la amortiguación Zoom Air en el antepié. Conocido por sus potentes propiedades de retorno de energía, Zoom Air era el tercer elemento ideal en lo que Nike ahora llama su "sistema de velocidad", actuando como una almohadilla elástica para impulsar al corredor hacia adelante con cada paso. Las otras dos partes de este sistema eran la espuma ZoomX y una placa de fibra de carbono, ambas utilizadas para hacer de las Vaporfly unas zapatillas de running excepcionales. Sin embargo, las pruebas exhaustivas habían demostrado que Zoom Air producía el mejor retorno de energía, por lo que la marca construyó las Alphafly en torno a esta amortiguación de vanguardia.

Una carrera extraordinaria

Apoyado en estas potentes tecnologías, Eliud Kipchoge corrió un maratón increíble en el parque Prater. En Monza, había empezado rápido y terminado despacio, y durante su maratón de récord mundial, había empezado despacio y terminado extremadamente rápido, pero en Viena, empezó con fuerza y nunca aflojó, corriendo cada tramo de 5 km a un ritmo constante de poco más de 14 minutos, antes de estirarse en los dos kilómetros finales mientras empujaba para ir por debajo de su objetivo. Al llegar a los últimos 500 metros, Kipchoge empezó a acelerar y el equipo de apoyo se apartó para que pudiera pasar y esprintar hacia la meta. Los comentaristas describieron su carrera como "un regalo para el mundo", expresando su "alegría" por ver al gran hombre alcanzar su meta. Incluso compararon el momento con la llegada a la luna de Neil Armstrong, los cuatro minutos por milla de Roger Bannister y la conquista del Everest por Edmund Hillary, mientras el público animaba a Kipchoge a recorrer los últimos 300 metros con un apoyo ensordecedor. Antes de cruzar la línea de meta, se golpeó el pecho en señal de celebración, como si tuviera fuerzas para meterse de lleno en otro maratón, antes de terminar con un tiempo de 1:59:40.2. Inmediatamente fue abrazado por su mujer, Grace, que nunca antes le había visto correr en persona, mientras los comentaristas no dejaban de elogiarle, y uno de ellos describió la carrera como una "obra maestra que nunca se olvidará". El equipo de marcapasos acudió a felicitarle, levantando al gran corredor por encima de sus cabezas y animándole en señal de celebración. Entrevistado inmediatamente después de la carrera, Kipchoge habló de su deseo de inspirar a la gente mostrándoles que "ningún ser humano está limitado" y de su esperanza de que más gente corriera por debajo de las dos horas. También rindió homenaje a los marcapasos, que fueron una parte esencial del récord, diciendo que estaban "entre los mejores atletas de todo el mundo".

Rumores y especulaciones

Tras el Desafío Ineos 1:59, atletas y espectadores de todo el mundo quedaron asombrados por el logro de Kipchoge, aunque la naturaleza artificial de las condiciones impidió que su tiempo se contabilizara como récord mundial oficial. Sin embargo, fue aceptado por el Guinness World Records, que lo etiquetó tanto como el "Maratón de distancia más rápido (masculino)" como el "Primer maratón de distancia corrido por debajo de las dos horas". Esto atrajo una gran atención, y mucha gente sintió curiosidad por el calzado que había utilizado para hacerlo. Pronto circularon rumores sobre su diseño en las redes sociales y en páginas de noticias deportivas, algunos de los cuales sugerían que no tenía una, sino tres placas de fibra de carbono y dos pares de cápsulas Zoom Air apiladas una encima de otra. Esta idea errónea surgió de un esquema que se compartió en Internet a raíz del evento y que mostraba una de las muchas patentes que Nike había solicitado al diseñar la Alphafly. Sin embargo, no era la zapatilla que había llevado ese día, como confirmó el vicepresidente de innovación de calzado de Nike, Tony Bignell, que desde entonces ha afirmado que solo tenía una placa en la entresuela; el mismo número que la versión de lanzamiento general que salió en 2020.

Cambiar las reglas

La afirmación de Bignell fue importante por lo oportuna, ya que se produjo justo después de una decisión del Atletismo Mundial que prohibía el uso en competición oficial de cualquier zapatilla de running con más de una placa de fibra de carbono. La norma también limitaba la altura de la entresuela a 40 mm para controlar la potencia de las "superzapatillas" modernas y garantizar una competición justa en futuras carreras. Afortunadamente para la marca, la Alphafly encajaba justo dentro de estos límites y, dado que las normas actualizadas sólo restringirían los prototipos a partir de abril de 2020, los atletas podrían llevarla en las Pruebas Olímpicas de Maratón de Estados Unidos el 29 de febrero. En un movimiento sorprendente, Nike decidió ofrecer un par gratuito de Alphafly a cualquier atleta que corriera en la competición, no sólo a los patrocinados por la marca. Los corredores no tenían ninguna obligación de llevar la zapatilla, pero el hecho de que Nike la hubiera puesto a disposición de todo el mundo significaba que nadie podría alegar injusticia por acceso limitado, como habían hecho con las Vaporfly. En diciembre de ese mismo año, la Asociación Mundial de Atletismo introdujo nuevos cambios en su normativa sobre prototipos después de que varias empresas se quejaran de que no podían realizar pruebas adecuadas de los nuevos modelos. Esto permitió el uso de las llamadas "zapatillas de desarrollo", aunque sólo "por atletas específicos en competiciones específicas" dentro de un periodo establecido de doce meses.

Una espuma que devuelve la energía

El secreto del éxito de las Vaporfly había sido su inteligente combinación de características de rendimiento, y las Alphafly no eran diferentes. De hecho, incorporaba muchas de las mismas tecnologías avanzadas de running que su predecesora. Su entresuela estaba fabricada con espuma ZoomX, responsable de gran parte del retorno de energía que recibían los atletas al correr con ella. Nike fabricó por primera vez espuma especializada de baja densidad en la década de 1990, incorporándola a tacos y otros diseños como la zapatilla de running Shox R4 de 2000. Con el tiempo, la formulación específica de la espuma se ajustó para adaptarse a diferentes tipos de zapatillas y, en las Alphafly, se optimizó para que tuviera una gran capacidad de respuesta. De hecho, un estudio de 2018 reveló sus increíbles propiedades de retorno de energía, descubriendo que, mientras que la EVA ofrece retornos de alrededor del 66% y el TPU del 76%, la espuma ZoomX devuelve el 87% de la energía del corredor en cada paso. Además de ser poderosamente elástica, la espuma ZoomX de la Alphafly también era suave, de apoyo y ligera, lo que permitió a los diseñadores de Nike crear una entresuela alta y gruesa que pudiera almacenar y devolver mucha más energía que sus rivales sin añadir un peso excesivo.

Una placa estabilizadora

La espuma ZoomX fue un factor importante en la función de la Nike Alphafly, pero habría sido mucho menos eficaz si no hubiera sido por la placa de fibra de carbono de longitud completa que atraviesa su centro. Fue el competidor de Nike, adidas, quien descubrió por primera vez el poder de dichas placas mientras trabajaba con investigadores del Laboratorio de Rendimiento Humano de la Universidad de Calgary a finales de la década de 1990. Uno de estos investigadores transmitió lo que había aprendido en el proyecto a un estudiante llamado Geng Luo, quien finalmente llevó la idea a Nike cuando la marca le contrató a principios de la década de 2010, dando lugar a la revolucionaria placa de fibra de carbono de las Vaporfly. Sin embargo, no fue tan sencillo como colocar esta placa dentro de la entresuela; la característica tuvo que ser cuidadosamente diseñada para asegurar que ayudaba y no entorpecía al corredor. Con el tiempo y las pruebas, los expertos en calzado de Nike esculpieron la placa de fibra de carbono en forma de cuchara que guiaba el pie de forma natural a través de cada parte de la pisada, a la vez que transfería las fuerzas que actuaban sobre ella hacia la parte delantera del pie para impulsar al corredor hacia delante. Además, tenía un efecto de rigidez que contrarrestaba la falta inherente de estabilidad y coordinación de la espuma blanda ZoomX, dotando así a la Alphafly de estas dos características esenciales. Cuando se introdujo por primera vez la placa de fibra de carbono, se pensó que era el componente principal de la revolucionaria elasticidad de la superzapatilla, que es en parte la razón por la que finalmente fue limitada por la World Athletics. Sin embargo, resultó tener más bien un efecto estabilizador, controlando y dirigiendo el retorno de energía producido por la espuma ZoomX para que llegara al corredor en el momento exacto: cuando empujaba desde la parte delantera del pie. Fue entonces cuando la tercera parte del sistema de velocidad de Nike -Zoom Air- cobró todo su sentido.

Amortiguación reactiva

Al igual que la espuma ZoomX, Zoom Air existe desde los años 90, y Nike modifica constantemente su diseño para adaptar sus efectos de amortiguación a cada zapatilla específica. En el caso de las Alphafly, esto significaba colocar dos vainas circulares a cada lado de la parte delantera del pie, donde podían proporcionar el tipo de elasticidad y capacidad de respuesta necesarias para impulsar a los corredores en largas distancias. Durante una carrera, la parte delantera del pie soporta gran parte de la carga, ya que es el lugar desde el que el atleta se lanza al siguiente paso. Al colocar la amortiguación Zoom Air en ese lugar exacto, Nike protegió al corredor de los impactos de la carretera y le proporcionó un retorno de energía extra en el momento en que más lo necesitaba. De hecho, se ha descubierto que Zoom Air, con sus elásticas fibras de tracción, ofrece más de un 90% de retorno de energía al usuario, de ahí la notable sensación de propulsión de las Alphafly.

Una parte superior ligera

Cada uno de estos componentes de alta tecnología fue crucial para la velocidad innovadora de las Nike Alphafly, pero fue en conjunto cuando se hicieron verdaderamente poderosas. La espuma ZoomX amortiguaba la pisada, recogiendo y almacenando la energía del corredor para devolverla en la transición al siguiente paso, la placa de fibra de carbono estabilizaba todo este proceso guiando el pie hacia delante en una posición en la que podía alcanzar la máxima potencia y velocidad, y las cápsulas Zoom Air proporcionaban una explosión final de retorno de energía para impulsar al corredor hacia adelante. Esta elaborada estructura no era la única razón por la que la Alphafly era tan rápida: también tenía una parte superior avanzada fabricada con una versión del resistente pero ligero material Flyknit de Nike conocido como AtomKnit. Aún más ligero que las versiones anteriores, AtomKnit era muy transpirable y absorbía muy poca agua, mientras que su naturaleza flexible ofrecía un ajuste contorneado y una gran contención alrededor del pie. Este último componente, que aportaba comodidad y ahorraba peso, convirtió a la Alphafly en la zapatilla de running completa, y en los años siguientes llegó a dominar el panorama competitivo.

Datos reveladores

Eliud Kipchoge siguió siendo una parte importante del dominio de la Alphafly, ya que demostró sus extraordinarias habilidades una y otra vez a principios de la década de 2020. Más que esto, sin embargo, el riguroso programa de entrenamiento de Kipchoge y su atletismo de élite ayudaron a Nike a perfeccionar el diseño de su principal zapatilla de running con el tiempo, lo que a su vez fue bueno para el maratoniano keniano, que más tarde declaró que quería que la Alphafly formara parte del legado que dejaría a los futuros corredores. Desde su base de entrenamiento en Kaptagat, se mantuvo en estrecho contacto con la marca, aportando datos sobre sus carreras diarias y escribiendo sus propias notas personalizadas para complementar sus investigaciones. Los dos se reunían varias veces al año, tanto en videollamadas como en persona, y Kipchoge se convirtió en un miembro integral del equipo de desarrollo. Además de recibir la información obtenida de su entrenamiento, Nike también se benefició de poder analizar sus carreras competitivas, tanto las buenas como las malas. Desgraciadamente, la de 2020 fue la segunda, ya que Kipchoge obtuvo en Londres su peor resultado en maratón, un octavo puesto. Como todos los demás atletas de la época, se vio perjudicado por la pandemia mundial de Covid, pero se avecinaban tiempos mejores, ya que el veterano corredor defendió su título olímpico en los retrasados Juegos de Tokio de 2021, ganando por un enorme margen de 80 segundos -el mayor en casi medio siglo-, lo que le convirtió en uno de los hombres de más edad en ganar la prueba.

Cómo mejorar

Utilizando la gran cantidad de información obtenida de Kipchoge, así como del resto de su equipo de carreras y cientos de otros corredores profesionales y ocasionales, Nike fue capaz de mejorar la Alphafly para su segunda iteración. El objetivo era dotar al modelo de un atractivo aún mayor incrementando su ya excepcional eficacia mediante un equilibrio preciso de amortiguación, propulsión y peso que ayudara a todos los corredores a mejorar su rendimiento. Dado que el diseño original era tan eficaz, sólo se introdujeron pequeños cambios: la base se ensanchó para una mayor estabilidad y la suela exterior se adelgazó para dejar espacio a un fino trozo de espuma ZoomX bajo las vainas Zoom Air. De este modo, se consigue una transición más suave a través del pie y un mayor retorno de energía, mientras que la mayor caída del talón, de 8 mm frente a los 4 mm anteriores, anima al corredor a inclinarse hacia delante y aprovechar al máximo la amortiguación Zoom Air en el antepié. Se ha añadido un poco más de acolchado alrededor del talón y sobre la parte superior del pie, y la parte superior actualizada AtomKnit 2.0 proporciona una mejor transpirabilidad junto con un ajuste más cómodo. La potente combinación de espuma ZoomX, una placa de fibra de carbono en forma de cuchara y las cápsulas Zoom Air en el antepié no ha cambiado, lo que proporciona a las Alphafly 2 la misma sensación de ultra respuesta que su predecesora.

Un nuevo récord mundial

Aunque pequeños, estos ajustes dieron resultados significativos, y Kipchoge sobresalió con la Nike Alphafly 2. Comenzó 2022 anunciando un audaz objetivo: ganar los seis Grandes Mundiales de Maratón. Después de tachar Londres, Berlín y Chicago de la lista, centró su atención en Tokio, donde estableció un nuevo récord del recorrido de 2:02:40 en su camino hacia una magnífica victoria. Sin embargo, uno de los momentos más notables de la carrera de Kipchoge se produjo unos meses más tarde, cuando intentó ganar el maratón de Berlín por cuarta vez. A su llegada al lugar, conocido por ser un excelente coto de caza para quienes buscan batir récords mundiales de maratón, se pudo ver a Kipchoge luciendo una coloración naranja brillante de las nuevas Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (Nike había eliminado el apelativo específico del 4% en ese momento, ya que se creía que la eficacia podía incrementarse aún más en determinados corredores). Las condiciones eran casi perfectas para correr un maratón, y Kipchoge marcó un ritmo increíble durante la primera mitad de la carrera. Corrió tan rápido que llegó a bajar en tres segundos el tiempo registrado durante su maratón del Desafío Ineos, lo que llevó a los espectadores a especular con la posibilidad de que estuviera a punto de hacer lo mismo en una auténtica carrera. Sin embargo, sus parciales bajaron y quedó claro que no era el momento. A pesar de todo, parecía que iba a batir su récord del mundo y, en el km 30, corría en solitario con el reloj como único objetivo. A pesar de ralentizarse en la segunda mitad de la carrera, tuvo energía para esprintar en los 500 metros finales, llegando en 2:01:09, exactamente 30 segundos por debajo de su anterior récord mundial.

La ciencia detrás de la zapatilla

Gracias a las hazañas de Kipchoge, la Nike Alphafly 2 se hizo muy popular en 2022. Su rendimiento fascinó a los científicos, lo que llevó a algunos a llevar a cabo proyectos de investigación para descubrir por qué era tan eficaz. Un estudio llevado a cabo en la Universidad St. Edward de Austin, Texas, descubrió que las Alphafly tenían la mejor economía de carrera de media en comparación con sus competidoras más cercanas, superando incluso a las Vaporfly, que quedaron en un cercano segundo lugar. La investigación reveló que, cuando llevaban las Alphafly, los participantes daban las zancadas más largas y tenían una pisada fuerte, rápida y con rebote. De hecho, se descubrió que algunos corredores podían obtener una mejora de la eficacia de alrededor del 6%, aunque la cantidad exacta dependía de factores como la forma del arco plantar, la anchura del pie y la marcha. No obstante, este efecto sinérgico hizo que la Alphafly 2 fuera excepcional como zapatilla de competición, al igual que su capacidad para reducir la tensión en las piernas y las articulaciones, lo que permitió a los corredores seguir esforzándose al máximo durante las últimas fases de la carrera. También redujo el tiempo de recuperación entre carreras, dando a los corredores la oportunidad de incluir más eventos en el año de competición. Por su parte, Wouter Hoogkamer, de la Universidad de Colorado, realizó pruebas con la placa de fibra de carbono, demostrando que su rigidez aumentaba el trabajo del pie. También demostró cómo la forma y la geometría de la Flyplate patentada por Nike funcionaban en combinación con la espuma ZoomX para generar potencia, estabilidad y velocidad.

Las Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

En 2023, Nike ya había empezado a trabajar en su siguiente diseño de Alphafly. Debido a la creciente competencia de marcas como adidas, que había producido la zapatilla que llevó Tigst Assefa cuando pulverizó el récord mundial femenino de maratón de Brigid Kosgei en más de dos minutos en el Maratón de Berlín, la Nike Alphafly 3 tendría que ser seriamente buena, y resultó ser exactamente eso. Gracias a una serie de ajustes realizados sobre la base de datos exhaustivos tomados de todo tipo de atletas, incluido el mayor grupo de mujeres jamás probado para una zapatilla de competición de Nike, la Alphafly 3 llevó el rendimiento en carrera a nuevas cotas. Su gran unidad de suela de espuma ZoomX maximizó el límite de altura de 40 mm y conectó la amortiguación en el antepié y el mediopié por primera vez, creando una sección inferior continua que mejoró la experiencia de carrera al mejorar la transición talón-puntera para aquellos con diferentes patrones de pisada. Las unidades Zoom Air permanecen en su lugar, al igual que la placa Flyplate de fibra de carbono, aunque es ligeramente más ancha que antes y, por lo tanto, aún más estable. También tiene una suela Fast Shot más ligera y con el mismo agarre, y su parte superior está fabricada con la última malla AtomKnit 3.0 para mejorar la sujeción, la transpirabilidad y la sujeción del mediopié. Un sistema de cordones integrado con acolchado adicional reduce la presión de los cordones, y los Flyknit Pods en el talón amortiguan la parte posterior del pie al tiempo que protegen el tendón de Aquiles de posibles lesiones. La zapatilla también se fabricó con una horma de forma diferente que ofrecía una mayor comodidad en el arco del pie y reducía las rozaduras, con una plantilla moldeada que soportaba este nuevo arco de perfil bajo.

Un nuevo campeón de maratón

Incluso antes de que la Alphafly 3 saliera a la venta en enero de 2024, ya era noticia en el mundo de las carreras de distancia. Nike puso a prueba un modelo conocido como Dev 163 durante el periodo de desarrollo oficial permitido por la Asociación Mundial de Atletismo, y Kipchoge ganó su quinto maratón de Berlín en un tiempo récord de 2:02:42 a pesar de tener casi 39 años. Sin embargo, fueron las hazañas de otro corredor keniano, Kelvin Kiptum, las que realmente hicieron destacar a la zapatilla. Kiptum ya había mostrado sus credenciales como maratoniano en su debut en el Maratón de Valencia 2022, donde sorprendió a todo el mundo marcando el cuarto mejor tiempo de la historia y batiendo el récord del recorrido en más de un minuto. En este punto de su carrera, Kiptum se decantó por las Nike Vaporfly 2, con las que consiguió otra notable victoria en el Maratón de Londres 2023. Aquí, fue incluso más rápido que en España, batiendo el récord del recorrido de Kipchoge en más de un minuto y terminando en 2:01:25, a sólo 16 segundos del tiempo récord mundial de su compatriota.

Unas zapatillas que baten récords

Tras estas dos increíbles actuaciones, Kiptum llegó al maratón de Chicago en octubre de 2023 con las zapatillas de desarrollo Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 en sus pies y grandes expectativas sobre sus hombros. En condiciones favorables, empezó a buen ritmo, dejando atrás a la mayoría de los demás corredores en el kilómetro 15. Llegó a la mitad del recorrido considerablemente más rápido que el resto. Llegó a la mitad del recorrido bastante más rápido que en Londres, pero aún le faltaba para batir el récord del mundo. Sin embargo, en su corta carrera, Kiptum se ha ganado la reputación de ir más rápido en las últimas etapas de cada carrera, y así lo hizo de nuevo, distanciándose a los 30 kilómetros para registrar un parcial negativo extraordinariamente rápido en los 5 kilómetros siguientes. Cuanto más se acercaba a la línea de meta, más claro tenía que lo iba a conseguir, y finalmente ganó con un tiempo de 2:00:35. Era el primer maratón en el que alguien bajaba de las dos horas y un minuto, y estuvo a sólo unos segundos de promediar 21 km/h en toda la carrera. Tras su victoria, Kiptum declaró que no había sentido dolor en ningún momento, al igual que en sus otros maratones hasta ese momento, demostrando así el increíble apoyo que estaba recibiendo de las superzapatillas de Nike. Mientras tanto, en la carrera femenina, la corredora holandesa Sifan Hassan demostró que las Alphafly también eran unas excelentes zapatillas para correr, ganando en un tiempo récord de 2:13:44, que fue el segundo maratón femenino más rápido hasta ese momento.

Los Juegos Olímpicos de París

Las Nike Alphafly 3 salieron a la venta en enero de 2024, y tanto los atletas aficionados como los de élite estaban ansiosos por probarlas para ver si podían ayudarles a batir sus propios récords personales. A lo largo del año, destacó al máximo nivel y algunos la alabaron como la zapatilla de maratón más rápida en los Juegos Olímpicos de Verano de París. Aunque con la llegada de la superzapatilla se habían batido récords mundiales en las pruebas masculina y femenina en múltiples ocasiones desde el esfuerzo de Kipchoge en 2018, las cosas se habían mantenido más estables en los Juegos Olímpicos. El récord femenino había estado vigente durante 12 años y el masculino 16, con cada récord establecido en zapatillas de correr Nike anteriores a la era de la placa de fibra de carbono. Sin embargo, todo cambió en 2024, cuando cayeron ambos récords. Mientras que la carrera masculina fue ganada cómodamente por el corredor reserva etíope y atleta de adidas Tamirat Tola después de que Kipchoge se viera obligado a abandonar a mitad de camino, la carrera femenina fue un drama impredecible en el que participaron dos de las mejores corredoras de distancia y dos de las mejores zapatillas de running de la época.

Dos atletas excepcionales

En cierto modo, el maratón femenino de París representó la batalla contemporánea entre las superzapatillas de marcas de calzado competidoras. Aunque está claro que el atleta es el factor más importante en cualquier victoria, para Nike era crucial que las Alphafly demostraran su poderío saliendo victoriosas, sobre todo teniendo en cuenta que una corredora de adidas había ganado la carrera masculina. La mejor representante femenina de Nike era Sifan Hassan, una polifacética corredora holandesa que ya había batido los récords mundiales de una hora de carrera, una milla en pista y, durante un brevísimo periodo de dos días, los 10.000 metros. También había impresionado en los Juegos Olímpicos anteriores, en los que ganó el oro en los 5.000 y los 10.000 metros, así como el bronce en los 1.500 metros, algo que nunca antes había conseguido ningún atleta olímpico. Además, estaba en buena forma, ya que había triunfado en los maratones de Londres y Chicago en 2023. Antes, había logrado medallas de bronce en los 5.000 y los 10.000 metros, pero su prioridad declarada era el maratón, que se disputaba el último día de competición. Su mayor desafío sería la propia plusmarquista mundial, Tigst Assefa. También en gran forma, la fondista etíope había superado el récord mundial de Kosgei de 2019 en dos minutos y once segundos en el Maratón de Berlín 2023, terminando en 2:11:53. Notablemente, esto fue casi dos minutos más rápido que la mejor marca personal de Hassan de 2:13:44, posiblemente dando a Assefa la ventaja mental.

Una carrera dramática

Cuando las dos corredoras de maratón más rápidas de la historia se alinearon una al lado de la otra el 11 de agosto de 2024, ambas se encontraban en la cima de sus facultades y rebosaban confianza. El recorrido que tenían por delante era uno de los más exigentes de la historia de los Juegos Olímpicos, con más de 400 metros de desnivel y descenso, y se desarrollaba en el caluroso y húmedo verano de la capital francesa. Pasada la mitad de la carrera, Assefa encabezaba el pelotón de cabeza, mientras que Hassan iba justo detrás. A medida que avanzaban, más y más corredores abandonaban, quedando cinco al pasar la marca de 38 kilómetros. A falta de unos cientos de metros, Hassan y Assefa se quedaron juntos en cabeza, y ambos empezaron a esprintar hacia la meta. En un momento angustioso, las dos fueron codo con codo, pero Hassan acabó ganando la batalla, distanciándose y venciendo por sólo tres segundos. Había establecido un nuevo récord olímpico de 2:22:55 y había hecho aún más historia al convertirse en la única corredora que ha logrado el oro olímpico en 5.000 m, 10.000 m y maratón.

Ruth Chepng'etich

En ese momento, los atletas de Nike poseían el récord mundial del maratón masculino y del maratón olímpico femenino, mientras que los corredores de adidas estaban en posesión de los de la carrera femenina y de los Juegos Olímpicos masculinos. Sin embargo, las Nike Alphafly 3 aún no estaban acabadas. En el maratón de Chicago de 2024, las condiciones eran ideales para una carrera rápida, y la atleta keniana Ruth Chepng'etich estaba decidida a realizar una gran actuación, sobre todo porque se había quedado fuera del equipo olímpico keniano a principios de ese año. Tras haber salido victoriosa de la prueba en 2021 y 2022, buscaba resarcirse de una carrera de 2023 en la que había perdido el título ante Sifan Hassan y su prototipo Alphafly 3.

Otra victoria notable

Antes de que comenzara el Maratón de Chicago, se guardó un conmovedor minuto de silencio por Kelvin Kiptum, tristemente fallecido a principios de año, lo que significaba que nunca podría desafiar el maratón de menos de dos horas de Kipchoge. Inspirado por su memoria, John Korir logró el segundo mejor tiempo de la historia en la prueba de Chicago y se impuso en la carrera masculina. Desde el principio, Chepng'etich salió muy rápido, disputándose el liderato con la etíope Sutume Asefa Kebede, que había declarado su intención de marcar un ritmo fuerte desde el principio. Kebede había planeado pasar la mitad del recorrido en 1:05:30 y acabó haciéndolo un minuto más rápido, pero Chepng'etich ya la aventajaba en 14 segundos. La keniana no hizo más que aumentar su ventaja a lo largo de la segunda mitad de la carrera, aventajando cada vez más a Kebede y a las demás corredoras. Aunque bajó el ritmo hacia el final, Ruth Chepng'etich se convirtió en la primera mujer en bajar de 2:11 y 2:10 en el maratón, batiendo el récord de Assefa de 2023 en casi dos minutos con un asombroso tiempo de 2:09:56 y demostrando la impresionante potencia de las Nike Alphafly 3.

Unas zapatillas que han hecho historia

Hoy en día, la Nike Al phafly destaca como una de las mejores zapatillas de running de la historia del maratón. Ha formado increíbles asociaciones con algunos de los atletas más rápidos del mundo y ha sido responsable de múltiples títulos de carreras de distancia y récords mundiales. Sin embargo, no es simplemente una zapatilla para atletas de élite; también ha aportado velocidad y estilo a corredores de todos los niveles, que han sido capaces de desafiar sus propias marcas personales y fijarse metas más ambiciosas de lo que nunca creyeron posible. Con el continuo impulso de Nike a la excelencia atlética como motor constante de innovación y atletas como Eliud Kipchoge inspirando a los corredores a ir más allá de sus límites, la próxima Alphafly podría superar los logros de sus antecesores y hacer aún más historia en el deporte.