Air

Un encuentro inesperado

A lo largo de su historia, Nike ha colaborado con todo tipo de personas. Desde arquitectos hasta atletas han trabajado con los talentosos diseñadores de la marca, pero nadie podría haber predicho que un antiguo ingeniero aeroespacial de la NASA entraría un día en el despacho del cofundador de Nike, Phil Knight. Su encuentro cambió el curso de la historia de la empresa; su encuentro fue el comienzo de Nike Air. 

Cuando Marion Frank Rudy llegó a Nike en 1977, ya había sido rechazado por otras 23 empresas. Su idea se basaba en un proceso llamado "moldeado de goma por soplado", que se utilizaba para crear espacios huecos en las zapatillas de atletismo que luego podían rellenarse con materiales amortiguadores. Inspirado en los neumáticos de coche llenos de aire y en el suave acolchado de la pata de un gato, el concepto de Rudy consistía en colocar pequeños sacos de poliuretano llenos de gas a presión en la suela de un zapato para proporcionar un apoyo similar. Actuarían como una solución de amortiguación a largo plazo que no se aplanaría con el tiempo como lo hacía el típico acolchado de espuma de aquella época.

Una empresa valiente

Era una idea radical que requería un proceso de fabricación totalmente distinto, algo que muchas empresas eran reacias a emprender. Al fin y al cabo, invertir en un nuevo método de producción sería valiente pero arriesgado si el producto fracasaba o resultaba impopular. Tampoco ayudaba el hecho de que Rudy no fuera diseñador de calzado, ya que era incapaz de construir un prototipo atractivo. Hizo falta alguien con visión de futuro como Phil Knight para ver más allá de la maqueta inferior, el potencial de lo que contenía. Lo probó y, convencido de que Rudy tenía algo entre manos, aceptó trabajar con él para crear una zapatilla que mostrara realmente sus credenciales de amortiguación. Nueve meses después, Nike estaba lista para presentar al mundo su primera zapatilla con amortiguación Air.

La primera zapatilla Air

La zapatilla que recibió este galardón fue la Nike Air Tailwind. Su construcción tuvo lugar en unas instalaciones de Exeter, New Hampshire, de acceso extremadamente limitado, lo que dio lugar a especulaciones sobre lo que Nike estaba haciendo allí. Cuando se terminó, todas las teorías se acabaron en el maratón de Honolulu de 1978. Se vendieron 250 pares a los corredores que asistieron al evento y, a pesar de que la parte superior tenía tendencia a separarse de la suela, la zapatilla fue un gran éxito, hasta el punto de que algunos usuarios se contentaron con volver a unirlas con cinta adhesiva para poder seguir utilizándolas. Esta admiración era el resultado de las capacidades de rendimiento de la Tailwind. Contenía una larga bolsa de aire con tubos interconectados que rodeaban el talón y se extendían por el mediopié hasta la puntera. Esta novedad tenía sólo un centímetro de grosor y pesaba unos pocos gramos, lo que hacía que la zapatilla fuera extremadamente ligera a la vez que proporcionaba un nuevo tipo de amortiguación que ningún corredor había experimentado antes. Las pruebas demostrarían más tarde que esta primera iteración de Nike Air proporcionaba un 3% de retorno de energía al usuario, ya que la acción elástica de la bolsa de aire rebotaba un poco con cada paso, proporcionando un beneficio significativo a los atletas de competición. Un año después del maratón, Nike había solucionado los problemas allí descubiertos y estaba preparada para lanzar el Tailwind al mercado. Así, las Nike Air llegaron al mundo.

Un nuevo tipo de apoyo

Para ayudar a vender su revolucionaria tecnología, Nike comercializó las Tailwind como unas zapatillas que mejorarían la capacidad del usuario para correr largas distancias, ayudándole a mantener un alto nivel de resistencia y reduciendo la fatiga de las piernas. Esto llega al núcleo de por qué las Nike Air llegaron a ser tan valoradas. El corredor medio de maratón impacta contra el suelo más de 25.000 veces durante una carrera. Cada paso golpea el cuerpo con más de tres veces su propio peso. Este efecto es aún más pronunciado durante un partido de baloncesto, cuando los jugadores experimentan impactos de cuatro o cinco veces su peso corporal. Nike Air mitiga significativamente esta fuerza, reduciendo la tensión en los músculos y otras partes del cuerpo. También es mucho más ligero que la espuma, que se comprime en largas distancias, perdiendo su capacidad de amortiguación. El aire no sufre este problema, por lo que es mucho más duradero. De hecho, si inflas una bolsa de aire de 25 centímetros cuadrados a 10 psi, podrá levantar 455 kg. No es de extrañar que lo utilicen los servicios de emergencia, la industria automovilística y, por supuesto, los ingenieros aeroespaciales. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en estos ámbitos, las bolsas de aire de Nike se rellenaban con las moléculas de aire más grandes, de modo que nada del gas se filtrara a través de la bolsa de poliuretano, lo que les daba una durabilidad excelente. Además, estas bolsas podían moldearse con formas y tamaños diferentes y colocarse bajo distintas partes del pie para adaptarse a toda una serie de deportes y actividades.

Primeras victorias

Con una lista de ventajas tan convincente, la gente no tardó en darse cuenta del poder de las Nike Air. El corredor británico Steve Ovett consiguió una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Moscú 1980 llevando unas Tailwinds, antes de que su sucesor, las Mariah, las llevara Alberto Salazar en 1982 cuando ganó el maratón de Nueva York.

Una tecnología potente y versátil

A lo largo de los años, Nike Air ha demostrado sus credenciales en deportes más allá del running. En 1982, las bolsas de aire de la marca se introdujeron por primera vez en unas zapatillas de baloncesto cuando se utilizaron en las Nike Air Force 1. Resultó una tarea difícil producir algo que pudiera soportar los rigores del baloncesto, pero Bruce Kilgore encontró la manera, asegurándose de que una de las zapatillas más populares de Nike de todos los tiempos contuviera para siempre la tecnología Air. Unos años más tarde, otra zapatilla de baloncesto recibió el tratamiento Nike Air cuando el Director Creativo Peter C. Moore instaló componentes Air en la suela de las Air Jordan 1 de 1985. Esto inició otra tendencia a largo plazo, ya que la icónica línea de zapatillas ha seguido incorporando tecnologías Air de diversos tipos en cada nuevo modelo.

Trabajar con leyendas

En 1987, otro de los legendarios diseñadores de la marca creó una zapatilla con Air en su interior. Esta vez fue Tinker Hatfield. Quería hacer una zapatilla polivalente para la nueva tendencia de los gimnasios, donde la gente practicaba diversas actividades que requerían distintos tipos de calzado. El aire le permitió reducir los materiales y fabricar una zapatilla ligera que también pudiera proporcionar apoyo para una serie de ejercicios. Llamada Nike Air Trainer, la llevaba John McEnroe cuando competía en competiciones de tenis. Hatfield siguió incorporando Nike Air a sus diseños en los años 90, y en 1991 lanzó el Air Huarache, de aspecto excéntrico, como una zapatilla de correr cómoda y con sujeción. Apoyada por figuras como Michael Johnson, fue otra zapatilla increíblemente popular que demostró la versatilidad continuada de la tecnología Air.

Una era que define la innovación

Decir que las Nike Air cambiaron el mundo de las zapatillas es quedarse corto. Esta revolucionaria innovación ha definido a Nike como marca desde finales de los 70 y sigue siendo una tecnología de calzado increíblemente popular y bien utilizada hoy en día. A lo largo de los años, ha sido la base de formas más nuevas y avanzadas de suela Air y ha ayudado a innumerables deportistas a lograr grandes hazañas. De hecho, sin Nike Air, las colecciones definitivas Air Max y Zoom Air de la marca nunca habrían visto la luz. Realmente no se puede decir lo suficiente sobre esta tecnología excepcional.